아시아 인류 역사에는 뜻밖의 선배들이 등장한다.
아프리카를 떠난 우리 조상이 아시아에 도착했다.
드디어 새로운 세상이다. 먹을 것을 찾고, 잠잘 자리를 잡으면 된다.
그런데 이게 웬일인가.
먼저 온 인류가 있었다.
그것도 며칠 먼저 와서 좋은 자리를 차지한 정도가 아니다. 호모 사피엔스라는 종이 등장하기 훨씬 전부터 아시아에서 살아가던 인류가 있었다.
우리가 아시아의 첫 손님인 줄 알았는데, 알고 보니 한참 늦게 도착한 셈이다.
그 선배들은 누구였을까? 무엇을 먹었고, 집은 어떻게 마련했을까? 치과도 없는데 이가 빠지면 어떻게 버텼을까?
아시아 인류 역사를 따라가다 보면, 교과서 속 돌도끼보다 훨씬 생생한 생활이 보인다.
👉 앞선 이야기: 인류의 기원｜300,000년 전 인간은 어떻게 살았을까?
1. “우리보다 먼저 왔다고?” 아시아의 선배 인류
먼저 등장인물부터 알아보자.
호모 사피엔스는 오늘날 우리 모두가 속한 종이다. 약 30만 년 전 아프리카에서 살았던 초기 흔적이 확인된다.
그보다 훨씬 앞서 아시아로 퍼져 나간 대표적인 인류가 호모 에렉투스다.
이름은 낯설어도 ‘직립원인’이라는 말을 들어봤다면 조금 익숙할 것이다. 두 발로 걷고, 돌도구를 이용하며, 아프리카를 넘어 아시아의 여러 환경에서 살아갔다.
머리뼈는 대체로 우리보다 길고 낮았으며 눈썹 위 뼈가 두드러졌다. 그렇다고 ‘털 많은 현대인’ 정도로 생각하면 곤란하다. 우리와는 다른 특징을 가진 오래된 인류다.
현재의 조지아에 있는 드마니시 유적에서는 약 185만~177만 년 전 초기 인류의 활동과 화석이 확인된다. 이들의 분류에는 논의가 있지만, 흔히 초기 호모 에렉투스와 관련해 설명한다.
숫자가 너무 커서 감이 안 올 수 있다.
호모 사피엔스의 약 30만 년 역사보다 훨씬 앞선 때다.
우리 종이 등장하기도 전에, 아시아에서는 이미 누군가 돌을 깨고 먹을 것을 구하고 있었다.
다만 아시아 전역에 같은 인류가 동시에 살았다는 뜻은 아니다. 지역도 다르고, 시대도 다르고, 살아간 인류도 달랐다.
아시아 초기 인류의 돌도구 제작을 표현한 역사 복원 상상도.
2. 아시아에 언제 도착했을까? 돌멩이가 남긴 출입 기록
“그래서 아시아에 처음 사람이 산 게 몇 년 전인데?”
깔끔하게 숫자 하나를 적고 싶어진다.
그런데 선사시대에는 출입국 도장이 없다. 대신 남아 있는 것이 화석과 돌도구다.
문제는 이 두 가지가 알려주는 내용이 조금 다르다는 점이다.
돌도구가 발견되면 누군가 그곳에서 활동했다는 단서를 얻는다. 하지만 그 도구만 보고 제작자의 종까지 알아내기는 어렵다.
중국 상천 유적에서는 약 212만 년 전으로 추정되는 지층에서 석기가 보고됐다. 아주 이른 시기에 아시아에서 인류가 활동했을 가능성을 보여주지만, 도구를 만든 인류가 누구인지는 확인되지 않았다.
반면 화석은 그곳에 살던 인류의 정체를 살피는 데 직접적인 도움을 준다.
| 현재의 위치·유적 | 연구에서 제시된 시기 | 무엇을 보여줄까? |
|---|---|---|
| 중국 상천 | 약 212만 년 전 | 석기를 통한 초기 인류 활동의 단서. 제작자의 종은 미확인 |
| 조지아 드마니시 | 약 185만~177만 년 전 | 초기 인류의 활동과 화석 |
| 이스라엘 미슬리야 동굴 | 약 19만 4천~17만 7천 년 전 | 아프리카 밖에 살던 호모 사피엔스의 화석 |
| 라오스 탐파링 동굴 | 약 8만 6천~6만 8천 년 전 | 동남아시아의 이른 호모 사피엔스 화석 |
미슬리야와 탐파링의 발견은 현생인류도 여러 시기에 아시아의 여러 지역으로 퍼져 나갔음을 보여준다.
이 표는 한 무리가 차례로 방문한 여행 일정표가 아니다. 서로 다른 시대와 장소에서 발견된 흔적을 나란히 놓은 것이다.
그리고 가장 오래된 흔적이 발견된 날이 곧 ‘첫 도착일’은 아니다. 더 오래된 흔적이 아직 땅속에 남아 있을 수 있다.
선사시대의 역사는 새 유물이 나올 때마다 출입 기록이 조금씩 고쳐지는 셈이다.
3. 내비게이션도 없는데, 아시아로 가는 길은 어떻게 찾았을까?
지금 아프리카에서 아시아로 간다면 항공권부터 검색할 것이다.
그때는 물부터 찾아야 했다.
지도에 그은 화살표는 시원하게 대륙을 가로지른다. 하지만 실제로 움직이는 사람에게 중요한 것은 바로 앞의 물과 먹거리였을 것이다.
목이 마른데 ‘동쪽으로 계속 직진’할 수는 없다.
아프리카 북동부에서 시나이반도를 지나 레반트, 즉 동지중해 동쪽 지역으로 이어지는 길은 중요한 이동 통로로 연구된다.
오늘날의 이스라엘·팔레스타인·요르단·레바논·시리아 일대와 연결되는 지역이다.
여기서 서아시아라는 말도 자주 등장한다. 쉽게 말하면 아시아의 서쪽 지역이다. 유엔 M49 통계 분류에는 다음 18개 국가·지역이 포함된다.
아르메니아, 아제르바이잔, 바레인, 키프로스, 조지아, 이라크, 이스라엘, 요르단, 쿠웨이트, 레바논, 오만, 카타르, 사우디아라비아, 팔레스타인, 시리아, 튀르키예, 아랍에미리트, 예멘.
물론 당시 사람들이 이 나라들을 차례로 통과했다는 뜻은 아니다. 지금의 지명으로 위치를 짚어보는 것이다.
현재 건조한 지역에도 과거에는 물이 더 풍부했던 시기가 있었다. 요르단 일대의 옛 습지 흔적을 분석한 연구는 이런 물길이 사람들의 이동을 도왔을 가능성을 제시한다.
홍해 남쪽을 지나는 경로 등도 연구되고 있어, 모든 이동을 길 하나로 설명하기는 어렵다.
또 한 사람이 아프리카에서 출발해 중국까지 완주했다고 상상할 필요도 없다. 여러 세대가 생활 범위를 조금씩 넓히고, 머물고, 다시 이동하는 과정으로 이해해야 한다.
당시의 길은 아스팔트보다 물과 먹거리에 가까웠다.
4. 매머드만 잡은 줄 알았는데, 저녁은 원숭이였다
구석기시대라고 하면 거대한 동물을 향해 창을 던지는 장면이 먼저 떠오른다.
그런데 아시아의 숲에서는 사정이 달랐다.
인도 남쪽의 섬나라 스리랑카. 파히엔레나 동굴에서는 약 4만 5천 년 전부터 사람들이 나무 위에서 생활하는 원숭이와 다람쥐류를 사냥해 이용한 증거가 확인됐다.
우리에게는 동물원에서 구경할 동물이지만, 당시 사람들에게는 식량 후보였던 것이다.
그런데 나무 위 원숭이를 잡는 일이 쉬웠을까?
큰 동물은 눈에 잘 보이기라도 한다. 숲속 작은 동물은 빠르게 움직이고, 가지 뒤로 숨고, 사람이 따라가기 어려운 곳으로 올라간다.
‘작으니까 잡기 쉬웠겠지’ 하고 생각했다가는 저녁을 굶기 딱 좋다.
이 유적에서는 작은 동물 사냥과 관련된 것으로 해석되는 뼈도구도 발견됐다. 사람들은 숲의 환경에 맞는 기술을 갖추고 있었던 것이다.
잡은 동물은 어떻게 먹었을까?
일부 동물 뼈에는 도구로 손질한 자국이 있고, 불에 탄 흔적도 남아 있다. 이런 자료는 사체를 처리하고 불을 이용한 행동을 살피는 단서다. 다만 정확히 어떤 순서로 손질하고 어떤 요리법을 썼는지까지 재현할 수는 없다.
확실한 것은, 당시의 먹거리가 거대한 짐승 한 종류로 끝나지 않았다는 점이다.
초원에서 통하던 생존 기술을 숲에서는 바꿔야 했다.
5. 생선구이의 경력이 무려 78만 년이라고?
고기를 익혀 먹는 장면은 익숙하다.
그런데 아주 오래전 아시아에서 생선도 익혀 먹었다면?
현재 이스라엘에 있는 게셰르 베노트 야아코브 유적에서는 약 78만 년 전 물고기를 가열해 먹었음을 뒷받침하는 연구 결과가 나왔다.
연구진은 물고기 이빨의 단단한 조직에 남은 열의 영향을 분석해 조리의 증거로 해석했다.
약 78만 년 전 생선 조리 연구를 바탕으로 구성한 역사 복원 상상도. 구체적인 조리 장면은 상상
78만 년 전이다.
호모 사피엔스의 초기 흔적보다도 훨씬 앞선다. 생선을 익혀 먹는 일이 우리 종만의 발명품은 아니었던 셈이다.
그렇다고 당시 식탁에 소금구이와 레몬 조각이 올라왔다고 상상하면 너무 멀리 간다. 연구로 확인하려는 것은 열을 조절해 먹거리를 처리했는지다.
시간을 한참 앞으로 옮겨보자.
약 2만 3천 년 전, 갈릴리호숫가의 오할로 II 유적에는 야생 밀·보리 등의 식물성 먹거리와 곡물을 가공한 흔적이 남아 있다. 갈돌 표면에서 확인된 전분도 중요한 단서다.
여기서 곡물을 먹었다는 말은 곧바로 논밭을 일궜다는 뜻이 아니다. 야생에서 자란 곡식을 모아 이용할 수도 있다.
‘곡식을 갈았다’고 곧장 빵집을 열어줄 수도 없다. 무엇을 어떤 형태로 먹었는지는 남은 증거만큼 살펴야 한다.
그래도 한 가지는 분명하다.
사람들은 자연에서 얻은 재료를 손질하고 가공해 먹는 방법을 오래전부터 찾아내고 있었다.
6. 동굴 밖에도 집이 있었다
선사시대 사람의 집을 그리라고 하면 동굴부터 그리게 된다.
입구에 불을 피우고, 안쪽에는 사람들이 모여 있다.
그런데 아시아의 집을 모두 동굴로 채우면 중요한 풍경을 놓친다.
앞서 살펴본 약 2만 3천 년 전 오할로 II에서는 나뭇가지 등 식물 재료로 만든 움막과 바닥의 식물성 깔개 흔적이 발견됐다.
약 2만 3천 년 전 오할로 II의 식물 재료 움막과 생활을 표현한 역사 복원 상상도.
당시 사람들은 호숫가에서 먹거리를 구하면서, 머물 공간도 마련했던 것이다.
이쯤 되면 집 보는 눈이 조금 달라진다.
물은 가까운가. 먹거리를 구할 수 있는가. 몸을 쉬게 할 자리는 있는가.
오늘날 부동산 광고에 나오지는 않지만, 당시에는 아주 중요한 입지 조건이었을 것이다.
다만 이 집을 180만 년 전 드마니시 사람들의 집처럼 소개하면 안 된다. 두 사례 사이에는 엄청난 시간 차이가 있다.
아시아 인류 역사는 한 장의 ‘원시인 마을’ 그림에 담기에는 너무 길고 다양하다.
우리가 발견하는 것은 그 긴 역사에서 운 좋게 남은 몇 장면이다.
7. 치과도 없는데, 이가 거의 다 빠지면 어떻게 살았을까?
지금도 이가 아프면 밥 먹는 일이 괴롭다.
그렇다면 오래전에는 어땠을까?
드마니시에서 발견된 약 177만 년 전 인류의 화석 가운데는 죽기 여러 해 전에 치아를 거의 모두 잃은 사람이 있다.
치아가 하나만 남을 정도였는데도 곧바로 죽지 않고 살아간 것이다.
이 대목에서는 돌도끼보다 식사 시간이 더 궁금해진다.
단단한 것은 어떻게 먹었을까? 스스로 먹을 수 있는 부드러운 재료를 찾았을까? 주변 사람들이 음식을 나눠주거나 먹기 편하게 처리해줬을까?
연구자들은 이런 사례를 통해 먹거리 선택과 집단의 돌봄 가능성을 논의한다. 누군가 매일 밥을 떠먹여줬다는 장면까지 확인된 것은 아니다.
그래도 ‘이가 거의 없는 상태로 여러 해 살았다’는 사실은 묵직하다.
당시 사람들의 삶을 힘센 사냥꾼들만의 경쟁으로 그리기 어렵게 만드는 장면이다.
씻는 문제도 궁금하다.
물로 몸을 씻거나 오염을 털어내는 행동은 가능했겠지만, 얼마나 자주 어떤 방식으로 씻었는지는 확인하기 어렵다. 목욕은 돌도끼처럼 땅속에 남아주지 않는다.
특정 집단이 어떤 병을 얼마나 앓았는지도 화석과 다른 직접 증거가 뒷받침하는 범위에서 말해야 한다.
8. 알고 보니, 인류의 족보는 꽤 복잡했다
아시아 인류의 등장인물은 더 있다.
시기와 지역에 따라 네안데르탈인과 데니소바인 등 다른 인류도 살아갔다.
그리고 현생인류와 다른 인류의 관계는 서로 마주치는 데서 끝나지 않았다.
고대 DNA 연구는 현생인류와 네안데르탈인 사이, 현생인류와 데니소바인 사이에 유전적 교류가 있었음을 보여준다.
쉽게 말해, 서로 다른 인류 집단 사이에서 아이가 태어났고 그 후손이 이어졌다는 뜻이다.
그렇다고 DNA로 당시의 연애편지를 읽을 수 있는 것은 아니다. 서로 어떻게 만났고, 어떤 관계를 맺었고, 아이를 누가 돌봤는지까지 알아내지는 못한다.
오늘날의 결혼제도나 가족 규칙을 그대로 가져다 붙일 수도 없다.
하지만 사라진 줄 알았던 인류의 흔적 일부가 후대 사람들의 몸속에 남았다는 사실은 놀랍다.
유적은 땅속에만 있는 줄 알았는데, 사람의 몸속에도 남아 있었던 셈이다.
아시아는 여러 인류가 서로 다른 시대에 살아가고, 이동하고, 일부는 만나 후손을 남긴 대륙이었다.
아시아 인류 역사, 오늘 저녁을 구하는 일에서 시작됐다
‘인류의 아시아 진출’이라고 하면 거창한 원정대가 떠오른다.
하지만 그 이동을 이루었던 하루하루는 훨씬 구체적이었을 것이다.
마실 물을 찾는 일. 숲속 동물을 놓치지 않는 일. 먹거리를 손질하는 일. 몸을 눕힐 곳을 마련하는 일.
이를 거의 잃은 사람도 다음 끼니를 이어가는 일.
그 긴 시간 동안 아시아에는 여러 인류가 살았고, 나중에는 우리와 같은 종인 호모 사피엔스도 퍼져 나갔다.
우리는 그들의 모든 이름과 사연을 알지 못한다.
그래도 그들이 남긴 돌멩이와 식물 조각, 물고기 이빨과 오래된 뼈를 보면 한 가지는 느껴진다.
먼 옛날 사람들도 살기 위해 꽤 바빴다.
그날 저녁을 해결하는 일이 쌓이고 쌓여, 대륙의 역사가 됐다.
다음 이야기에서는 유럽에 남은 첫 사람들의 흔적을 따라가 본다.
BUILDINSIGHT | 세상읽기 — 세계 사람들의 생활사
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※ 이 글의 현대 생활 비유와 상상 표현은 이해를 돕기 위한 구성입니다. 유적 사례는 서로 다른 시대·지역의 것으로, 하나의 집단이 같은 시기에 누린 생활을 뜻하지 않습니다. 이미지는 AI 역사 복원 상상도입니다.